要科学地保护方言、善待方言，首先必须正确地理解方言的社会功能以及方言与普通话的关系。
假如我们设计一份问卷调查：方言的社会功能是什么？不同的人群，他们的第一反应，可能会有不同的答案。
当地老百姓的回答可能是：方言是我们生活当中经常用到的交际工具，也是我们地方文化、地方文艺的存在形式，还是我们表达同乡情谊的一种方式、手段。在异国他乡，遇到老乡，喜欢用家乡方言表达和增强同乡的情谊，因为方言是母语，饱含母爱、乡情。特殊情况下方言还带有一定的私密性。
从事语言文字工作的人，提起方言，可能认为主要是构成和谐语言生活的一个不可缺少的部分，是现代国民语言能力的一个有机组成部分，还是保护当地文化的一个切入点。
从事语言文字研究工作的人，说到方言的功能，在他们心目中，可能主要是研究语言的一种十分鲜活、异常丰富的材料。
把不同人群的不同回答总括起来，方言有交际功能，有保留、传承当地社会文化的功能，有传递乡情的功能，是构建和谐语言生活不可或缺的组成部分，是当地国民语言能力的一个重要方面，还是研究语言的十分生动的活材料。
那么在汉语中，方言与普通话的关系又是怎样的呢？
普通话是民族共同语，方言是民族语言的组成部分。方言和普通话既有明显的差异特点，又具有密切的联系，因为它们具有共同的来源和内在的联系。普通话与方言的关系主要表现在两个方面，一是主从关系，这是从社会功能这个角度来说的，二是互相渗透的关系，这是从历史和前景来说的。
从社会功能这个角度来说，普通话是民族共同语，占主导地位。普通话不但是方言区与方言区之间交际的工具，而且是我国民族与民族之间交际的工具。方言则居次要地位，它仅仅是一个方言地区内部的交际工具。这就是《国家通用语言文字法》明确规定“国家推广普通话”的道理。
1979年我刚调到中国文字改革委员会工作的时候，文改会的老人就给我讲故事，说刚解放的时候，北方干部南下去宣传、推行国家的政策法令。在方言复杂的地区，他们要带上几个翻译，因为每一个翻译只会讲北方话和当地的一种方言，到另外一个方言地区就要换一个翻译。试想，不推广普通话，连国家的基本政策都无法推行，还谈什么国家的四个现代化。
面临这样一种严峻的形势，国务院在
由于持之以恒、群策群力，大力推广普通话工作，经过将近半个世纪的不懈努力，在我们这样一个幅员辽阔、人口众多、方言复杂、文化多样的国家取得了大约百分之七十左右的国民基本上能听、能说普通话的巨大成果。在地区间、在民族间，共同语这个环节没有出现交际上的阻塞，没有拖累国家统一、民族团结、实现四个现代化的进程。
我们还要看到，今天我们能够如此潇洒地提出善待方言的口号，一方面是构建和谐语言生活、传承地域文化和传统文化的需要，另一方面也是我们多年来大力推广普通话的结果。在语言文字工作中，在推广民族共同语这个环节上，我们已经没有大的后顾之忧，我们现在已经有可能分出精力去保护方言，去保护方言文化。如果没有推普为我们解除了地区间、民族间难以沟通的障碍，当前出现的普通话与方言和谐相处的局面是难以想象的。试想，如果在上世纪五十年代，在推广普通话的同时，就提出保护方言、善待方言的口号，我们的推普工作将是一个怎样的局面？
我曾经打过一个不怎么恰当的比喻。如果我们还没有解决温饱的问题，我们在穿戴上，无可奈何地只能接受以灰色的、式样单调的衣服为主这样一个现实。当我们基本解决了温饱问题以后，我们男的就要求穿西服，女的就要求穿旗袍，就有了着装多样化的要求和可能。面对来之不易的推普成绩，我们当然要认真总结几十年来推普工作的经验和教训，但首先要肯定的是大力推广普通话工作对咱们国家、咱们民族阔步发展的正能量和正效应。
从历史和前景来看，普通话和方言又是互相渗透的关系。不但普通话从方言中吸取了有益的养分，得到了丰富和发展，比如许多方言词汇不断地进入普通话，滋养着民族共同语的健康发展，“不搭界”原来是上海方言中经常用到的词语，现在在普通话的口语和书面语中也出现得越来越多。同时，方言也从普通话中吸取养分，得到了丰富和发展。
我的老家是江苏无锡。从上世纪五十年代离开故乡外出求学和工作已经五六十年。每次回家，我会敏感地发现无锡话中也在不断地增加普通话的成分。比如“闲聊”，无锡话以前说“讲老空”，（“过来讲讲老空”），现在则说“扯扯”（“有空过来扯扯”），显然引进了普通话的相关成分（“闲扯”“东拉西扯”）。大家听上海人说话的时候经常会发现，他们说一般词语多用上海话，遇到书面语色彩比较浓的词语，往往会很自然、很流利地转换为普通话，方言和普通话水乳交融、互为补充，听起来十分有趣，也十分舒服。当然，某一种方言是强势还是弱势，往往要取决于当地政治、经济的发展水平。
只要我们正确认识普通话和方言的社会功能，正确处理普通话和方言的关系，我们就能够构建和谐的、高效的、顺畅的、广大民众乐于接受的语言生活。