新年伊始，有位网友向我提问一个饶有兴味的问题，古代兄弟姊妹以“伯仲叔季”四字排行，那么超过四个怎么办，是不是要循环着依“伯仲叔季”再来？
我说不能循环。在古代，尤其宗法社会里，极重长幼之序，季子总是最末最幼少的，要是循环了，岂非老四反要管幼子老五叫哥？
这位网友说他的循环印象来自：
“昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之八恺。高辛氏有才子八人，世谓之八元。”史记索隐注引《左传》，其中的八元分别是：“伯奋、仲堪、叔献、季仲，伯虎、仲熊、叔豹、季貍。”这里怎么是有循环的呢？是否原因是八元八恺乃高阳氏、高辛氏之族内人才，并非出自一人之下，所以才这样呢。
此外，我看金庸先生《神雕侠侣》中描写有兄弟五人，分别为：史伯威、史仲猛、史叔刚、史季强、史孟捷。最后一人为五弟，辈份最幼，却能以与伯字类似的孟字来取名，如果不可循环用之，是否是金庸先生对这个不理解而产生的错误呢？
“八元八恺”应如所言，是同族不是一家。而像金庸先生那样用“孟”来称老五是否可行呢？
古代老大“伯”也可叫“孟”，男女都可用，班固《白虎通"姓名》“適（嫡）长称伯，伯禽是也。庶长称孟。”孔子字仲尼是老二，他的异母哥哥就叫孟皮（见《孔子家语》）；曹操的字是孟德。《说文》“孟，长也”，《方言》十二“孟，姊也”。女的叫“孟”为多。所以有名的“孟姜女”，就是姜家的大姑娘。
上古音“孟”读 [ mrang]，本来就跟“兄”[hmrang] 同一词根。到汉代读音发生变化，“兄”的声母 hm 变 hw ，“兄”字就跟“荒”字接近了，所以东汉刘熙《释名"释亲属》“兄，荒也。荒，大也。故青徐人谓兄为荒也。”青徐是今山东一带，现代汉语各方言大多接受了阿尔泰语传来的“哥”来替换“兄”，山东人再没有读“兄”为“荒”的了，但江西德兴、浮梁、婺源江湾等地的徽语“兄”读 huae，还接近古音。
“孟”与“兄”同根，所以是不适宜再作四弟以下的排行的。
《释名·释亲属》这样解释“伯仲叔季”：
“伯，把也，把持家政也”。——按宗法社会里常以长子继承父位当家，当国者则一样把持国政。如春秋五霸，“霸”亦可作“伯”，即指盟国奉为把持朝政的长兄，“伯”、“霸”通用。同义的“兄”字，从人从口，表示在家里是发号施令者，这与“公”字从口，上面的“八”表出声（甲金文下边不是厶），表示是国家的发号施令者相似。弟弟们对兄长是必须服从的。
唐代后汉语借用阿尔泰语系突厥语的“哥”aga ，我们的“伯”字则传到阿尔泰语为“伯克”baeg，跟古汉语的“伯”一样，成了官长、贵族的称呼。“伯”字甲骨文只作“白”，好几位文字学家解作日光初出，郭沫若则解为象大拇指，认为跟“擘”同根。不管那一说，总之是其字义是最初的，是老大。
“仲，中也，位在中也。”——这个叫法还留在云南白语（汉语最亲的兄弟语）里，读 zv 阳去（第6调），在白语里，“仲子”是二儿子，“仲女”是二女儿。
“叔，少也。”——这个字也跟“俶”字同根。《尔雅·释诂》“俶，始也”，“俶，作也”，就是才起来的，新生的。
“季，癸也。甲乙之次，癸最在下，季亦然也。”——这个字《说文》认为上面的禾是“稚省”，比于幼禾，总之是最幼少的。不管多于或少于四个，“季”都是最末的，如果只有三个，它就是老三。“春夏秋冬”就因各都分“孟、仲、季”三个月（如孟春、仲春、季春），因而称为“四季”。文王之父季历是老三，上有“太伯、仲雍”，所以末子为老三也可称季。晋代著名道家葛洪字稚川，他也是老三，“稚”即是季的代换字。